龙山文化是中国新石器时代晚期的一种考古学文化，因首先发现于山东章丘县龙山镇而得名，至今已有近七十年的时间。以城子崖龙山城、寿光边线王古城、登封王城岗古城、淮阳平粮台古城等为代表的龙山文化城址，揭开了中国文明史的一个关键阶段。古文献中谈到夏以前有“万国”，正反映了这一时代背景。

1928年春天，考古学家吴金鼎先生在山东省章丘县龙山镇发现了举世闻名的城子崖遗址。他在城子崖台地的西面断层上，发掘出了与石器、骨器共存的薄胎而带黑色光泽的陶片。这引起了当时的中央研究院历史语言研究所考古组专家们的高度重视。1930年至1931年秋，先后由李济、梁思永先生主持，对城子崖遗址进行发掘，取得了一批以精美的磨光黑陶为显著特征的文化遗存。1931年，考古工作者又在河南省安阳市的后岗发掘出了一个上下重叠三层的文化遗址，下面一层是仰韶文化，中间一层与城子崖发掘出来的文化遗址相同，上面一层是商代后期的小屯文化。根据这些发现，考古学家于是把这种以黑陶为主要特征的文化遗存命名为“龙山文化”。龙山文化的发现与确立，被认为是继1921年河南省渑池县仰韶村彩陶文化发现之后最有价值的发现。尤其是龙山文化完全是由中国考古学家自己发现、独立发掘的。这是中国考古学上的一大创举，并与殷墟发掘一起，开创了中国现代考古学的新时代。

龙山文化的年代，在距今4000年至5000年之间。自龙山遗址发现以来，考古学家分别在河南、陕西、山西、湖北等地发现了这一时期的文化遗存。但因其文化面貌不尽相同，所以又分别命名为河南龙山文化、陕西龙山文化、湖北石家河文化、山西陶寺类型龙山文化。通称之为龙山时代文化。这一时期文化的最显著的特征便是城址的发现。如在山东地区，除城子崖龙山城址之外，还有寿光边线王城址，阳谷、东阿、茌平三县发现的8座城址，临淄田旺村城址等。在河南则发现有淮阳平粮台城址、登封王城岗城址、郾城郝家台城址、辉县孟庄城址等。这些古城址像分布在黄河中下游的一颗颗璀璨的明珠，照耀着周围的地区。

从文献记载来看，我国城的发明的确有着悠久的历史。《吕氏春秋·君守篇》记有“夏鲧作城”。《世本》张澍补注转引《吴越春秋》也说“鲧筑城以卫君，此城郭之始也。”《淮南子·原道训》也说：“昔日夏鲧作三仞之城。”这些说的是夏初或夏以前的事情，正与龙山文化考古发现相吻合。

龙山文化的考古，已向我们展示出当时社会的发展面貌。当时，掠夺或保护财富、资源和生存空问的战争连绵不断，由此伴生的城墙越来越多，越来越高大。同时，部族集团内部的贫富分化进一步加剧，地位的悬殊越来越明显。从随葬品的情况来看，一部分大墓随葬品丰富，有棺有椁，显得豪华而高贵。而与之形成鲜明对比的小墓，则无棺无椁，随葬品很少或者没有，有些墓圹极小，仅能容身。而且，从整个龙山文化墓葬中可以看到，非正常死亡和死后得不到正常埋葬的“灰坑”在不断增多，这些大多是人骨架凌乱，相互叠压，还发现有的死者被砍头，身首异处，或被腰斩，或被剁去双脚。从有些尸体中还可以看到被砸伤、砍伤，甚至是被捆绑活埋的迹象。这说明当时社会内部已经出现了明显的阶级分化，外部的战争也日益频繁和激烈。《史记·五帝本纪》说尧时“百姓昭明，合和万国”。《左传·哀公九年》记载“禹会诸侯于涂山，执玉帛于万国”。龙山文化城址作为初级文明社会的综合载体，正是在这种风云激荡的时代应运而生的，它以丰富的文化内涵，展现出夏王朝建立以前数百年之久的“万国林立”的酋邦时代。