瓦当，也称瓦头，正面有文字或花纹，是用于层面瓦栊檐口的装饰。瓦当铭文中，有自称为“瓦”的，如“都司空瓦”；也有自称为“当”的，如“巨杨冢当”；还有自称为“蚕”的，“长棱东蚕”。

        关于“当”字的含义，历来就有多种说法。清程敦引《韩非子．外储篇》“正卮无当”的说法，注家谓“当，底也。”认为瓦当为筒瓦之底。毕沅的《泰汉瓦当图》则认为是壁当之意。陈直先生引班固《西都赋》“裁金碧以饰当”，认为瓦当位置正当榱头之上而得名。施蛰存认为当字即挡的初文，是阻挡、遮挡、抵挡之意。可知，瓦当具有蔽护檐头防止房瓦下滑，遮盖缝隙，固定和美化建筑之功能。最初，瓦当多半为圆形，也称半瓦当；秦汉时期才开始出现圆形瓦当，一直沿用至今。

        瓦当，属于建筑物上的附件，是一种具有实用和装饰两种功能的建筑材料。它经过我国劳动人民独具匠心的创造，被列入艺术之林，成为中国古代建筑物上的必不可少的装饰物，是构成中国建筑独特风格的重要组成部分。据考古发掘证明，西周时期作为实用，瓦当已经使用于建筑物上。由于此时正值瓦当使用的初期，所以，纹饰比较简单，一般为重环纹或素面。战国时期，瓦当多为半圆形。秦汉之际，国家走向统一，政治形势相对安定，统治者便大兴土木，营造宫殿庙宇，具有实用和装饰功能的瓦当，便有了大展其华彩的艺术空间。瓦当艺术也迎来了它的鼎盛时期。

        秦汉瓦当内容丰富，种类繁多。有画像瓦当、图案瓦当、文字瓦当等，从目前出土的瓦当来看，文字瓦当居多，画像瓦当次之。

        画像瓦当在秦代出土较多，而且颇具特色。内容有动物纹、房屋建筑纹、植物纹、太阳纹等。秦人在建国之前曾是一个以游牧狩猎为主要经济来源的部落，因此在其宗教和艺术等方面必然显示出游牧经济特色。所以，动物纹在画像瓦当中占有相当的比重，如鹿纹、四兽、双獾、夔凤、鸿雁、鱼等，这些瓦当反映了秦人一种祈福求祥的心理。比如鹿音谐“绿”，羊音谐“祥”；鱼音谐“余”等。其动物形象的刻画，采用写实与写意并用的手法，即真实又富于变化，将艺术家的创造个性充分融于这些艺术形象之中，达到了现实与理想完美统一的境界。

        汉代画像瓦当的数量不及秦代，其艺术特色也相距甚远。秦代纹饰多以写实手法描临生活中的具体物象，而汉代的瓦当纹饰则充满了神秘感。以四神瓦当为例，这些都是想象中的奇神怪兽，即使是虎也不是实物的写照；这恰恰是汉代画像瓦当中最具特色的一种，画面疏朗，浑厚古拙，再加上厚重的边栏，给人以丰满、庄重之美感。四神，顾名思义，即四方之神，一般都是成套地使用，用在宫殿群中表明不同方向和用途的建筑物上，说明成套瓦当的设计始于汉代，这是汉代不同于秦代以及前朝各代的一个重要特点，是汉代在设计上的重大发展。

图案瓦当是画像瓦当的发展和变化，它是将现实生活的物体经过高度概括、提炼、而形成的具有抽象意味的图案形象，是对生活的间接和曲折的反映。秦代的夔纹瓦当独具一格，细观其纹饰末节，应是植物尖叶和动物尾巴的曲卷；这抽象而又简洁的构图，给人以清新明快、朴素流畅之感，一扫商周以来青铜装饰纹饰所带来的繁缛浮华之风。云纹瓦当在秦代也颇为流行，这与秦人求仙升天的思想有着密切关系。从云纹瓦当中，继而又衍变出蝉纹、蝶纹等纹样。秦云纹瓦当素以大气、博广而著称，充分发挥了线的艺术特色，将现实中的动物、植物脱离其自然形态，形成风格有别、变化繁缛的纹饰。秦汉云纹瓦当有几十种，但讲究均衡对称是其创作的原则，它以中心为支点，采用对角线的方法，使云的形象作了重复、条理的多种变化，其基本图案是由当心和周边纹饰组成。

        文字瓦当是线和点的图案，到了汉代已进入它的全盛时期。秦也有文字瓦当，但数量极少，现有的“羽阳临渭”、“千秋”、“千岁”、“万岁”等，尚不失小篆规模。但进入西汉之后，文字瓦当中的字体逐渐发生变化，从小篆到缪篆，直至隶书在瓦当上出现，字数有一字、二字不等，最多为十二字，如“维天降灵延元万年天下康宁”。这些文字瓦当烂漫多姿，以雄密茂美的章法和饱满酣畅、质朴淳厚的气韵给人以安定、丰满、舒畅的感觉。从瓦当文字内容来分，有标明建筑物名称的瓦当，如“长乐”、“未央”、“上林”等，“长乐”即长乐宫，“未央”即未央宫，“上林”即用于上林苑里离宫别馆上；有标明地名的，如“京师仓当”、“长降东当”、“长陵西神”等，长陵是汉高祖刘邦的陵墓；有标明建筑物用途的，如“关”、“卫”、“庚”、“仓”、“佐弋”等，“关”字瓦当是用于关上门户的建筑，“卫”字瓦当是用于禁军官署，“庚”字瓦当是用于大司农的仓廪，“冢”字瓦当用于陵墓建筑，“佐弋”瓦当用于水衡府的射猎机构；有表示吉祥的，如“千秋万岁”、“万寿无疆”、“乐”、“延年益寿”、“延寿长相思”、“长生无极”等。在结构上有一单元、二单元、三单元和多单元，可根据字的多少安排结构，布局形式多样，展示了一种活泼流动的韵律美。汉代的文字瓦当，是中国文字瓦当的大成时代。它是运用线与线之间的长短、交错、互补、互让所形成的一种图案与美的旋律，来表达其时代的心声。

         秦汉瓦当是中国瓦当艺术最为辉煌的时代，但两朝在工艺和整体风格上有着明显的时代特征。制作工艺上，秦瓦的当面和筒瓦之间是采取二件粘合一体，然后再烧制的方法，而汉代则是采取整体结构的方法一次成型。二者之间一般说来汉瓦边栏宽，当面尺寸大，秦瓦边栏窄，当面尺寸较汉瓦小。秦汉瓦当艺术凝结着自西周以来的精神气质和艺术风貌，体现了中华民族装饰艺术的传统美学观和东方审美心理，从而使瓦当艺术达到辉煌灿烂的高峰。