陶器是以粘土或粘土、长石、石英等为主的混合物为材料，经过手捏、轮制、模塑等方法加工成型，入窑在800℃以上温度焙烧而成的物品。陶器的出现，是人类文明发展的重要标志，是人类利用自然改造自然的第一个发明创造，具有重要的划时代意义。我国制陶历史很悠久，一万年前就有了制陶，目前发现最早成型的陶器出土于河南新郑裴李岗文化遗址，距今八千年。陶器出现后，广泛用于人类生活，从用途上陶器分陶器皿、建筑用陶、丧葬明器、艺术陶塑等。

陶器皿主要是流行于原始社会和奴隶社会的生活用具，秦汉以后主要用于随葬。建筑用陶和丧葬明器包括建筑明器、陶水管道、建筑砖瓦等。陶建筑明器为建筑模型，主要用于墓中随葬，流行于秦汉以后。陶水管道主要用于城市排水，是由城内向城外排水的地下建筑设施，最早发现于河南淮阳平粮台龙山文化晚期的古城遗址中。

砖瓦为陶制建筑材料。过去有“秦砖汉瓦”之说，但考古资料证明，自西周就出现了瓦，战国出现了砖。瓦又有板瓦、筒瓦、瓦当等，还有瓦钉。板瓦、筒瓦指两种不同形状的瓦，在房顶上配合使用；瓦当是挡瓦的构件，用在筒瓦的前端屋檐部位，有半圆形瓦当和全圆形瓦当两种，上面装饰有许多图案；瓦钉是一种固定板瓦、筒瓦的构件，使之不易从房顶脱落。砖有大条形砖、小条形砖、方形砖、梯形砖、三角形砖等，分别用在铺地、建造墓壁、台阶等不同部位。这些砖除少数为素面外，大多数都有图案，秦汉以前大条形砖中除实心砖外还有不少空心画像砖。

艺术陶塑包括陶俑、陶塑动物等，主要用于随葬，流行于秦汉以后。尤其以汉代和唐代较多，从一个侧面反映了古代陶塑艺术成就。

从质地分，陶器有红陶、黑陶、灰陶、白陶、硬陶等，从装饰分有彩陶、釉陶、绘彩陶器、三彩器等。红陶是陶器中首现出现的一种，流行于8000年5000年前。新郑斐李岗文化遗址中出土的陶器为红色和褐色，多为素面，用手制成，陶质疏松易碎，具有早期陶器的特征。

彩陶是指在陶胎上用红、黑、白、赭等颜色绘制几何、植物、动物、天象等纹饰图案的陶器，出现于新石器中期。由于此类文化首先发现于河南渑池仰韶村，因而得名仰韶文化。它流行于五六千年前。三门峡庙底沟、郑州大河村等地出土的彩陶都是这种文化的代表。

黑陶出现于新石器时代的晚期，流行于四五千年前。黑陶中有细泥、泥质、夹砂三种，其中以细泥薄壳黑陶水平最高，有“黑如漆，薄如纸”之美称。

灰陶在新石器时代早期的裴李岗文化中就有发现，但主要流行于夏、商、周时期。夏、商、周时期的灰陶不仅较之红、黑陶胎质更加坚密，而且外表雕刻、堆塑、印制有图案和花纹。

白陶是指表里和胎质都是白色的一种陶品，它是用瓷土或高岭土烧成，烧成温度在1000℃左右。白陶出现于新石器时代的晚期，流行于夏、商，特别是商代后期。到了西周，由于硬纹陶器和瓷器的出现，白陶不再烧造。

硬陶的胎质比泥质或夹砂陶器细腻坚硬，烧成温度比一般陶器高，而且器表拍印几何图案，所以又称“印纹硬陶”。它出现于新石器时代的晚期，流行于商至战国时期，主要流行于长江中下游地区及南方。硬陶含铁量较高，多呈紫褐、红褐、黄褐和灰褐色。其胎质原料已基本接近原始青瓷。

釉陶是汉代出现的一种低温铅釉陶器，器表施釉，外观很像瓷器，但它的胎质、火侯和瓷器有本质的区别。釉陶有红、黄、褐、绿等色彩，以绿釉为最多。有些墓葬中出土的铅釉陶器表面发现有一层银白色的光泽，格外别致。釉陶的出现奠定了陶器装饰艺术发展的新基础，与后世的三彩及琉璃、珐华釉的出现有直接渊源关系。

绘彩陶器是在烧成的素陶胎上作画，二次入窑再烧，其图案鲜艳动人。出现于战国时期，流行于西汉魏晋南北朝时期。它与彩陶相比色彩虽然鲜艳，但容易脱落，而彩陶是在胚胎上绘画一次入窑烧成，因而连接紧密，不易脱落。

三彩器是以粘土或高岭土作胎，施多彩釉烧制而成的低温铅釉陶器，由于釉料熔融后，釉色自然调和流淌，互相浸润，从而形成斑斓璀灿的色彩，异常热烈艳丽。

根据用途，陶器皿可以分为食器、水器、酒器、盛贮、葬具等。食器主要有鼎、鬲、甗、钵、豆等。鼎、甗、鬲为蒸煮食物用具，钵是吃饭用具。水器主要有尖底瓶和壶、杯等。尖底瓶上部为长颈小圆口，鼓腹，底部为尖形，两侧有双耳，可以系绳，到河边汲水用。这种瓶一进水中就自动倾倒，灌好水后会自动立起，蕴含着现代物理学的重心原理。酒器主要有爵、角、鬶、斝、盉等。爵、角、鬶为饮酒用具，斝、盉为调酒、温酒用具。盛贮器是盛放粮食、食物等的用具，主要有盆、罐、瓮、缸等。在原始社会还有一种专门盛放儿童尸骨的陶棺，不少做成上尖下圆的圆锥体，上面还留有小孔，为灵魂出入口。另外，还有用大的生活用具做葬具，如鼎、缸、盆、尖底瓶等，由其中任何两件扣在一起代替陶棺。